Lorsque notre récit commence, la petite marchande est déjà pétrifiée et à moitié ensevelie sous la neige ; elle tient encore dans sa main sa dernière allumette ; son tablier durci par le givre est coupant comme du verre, ses yeux sont fermés et le sourire gé de la mort flotte douloureusement sur ses lèvres d’enfant. Comme l’a soigneusement écrit Andersen, après avoir craqué sa dernière allumette dans l’espoir de se réchauffer, elle a finalement consenti à rejoindre sa grand-mère au paradis ; la neige épaisse et lugubre s’apprête d’ailleurs à la recouvrir définitivement. La voyant oubliée et abandonnée de tous, un gamin des rues décide de la mettre sous un abri afin de permettre aux services de la ville de la ramasser au petit matin. Après l’avoir dégagée complètement de la neige, il s’aperçoit miraculeusement que la fillette respire encore et après l’avoir vigoureusement frictionnée, il parvient à lui faire reprendre ses esprits. D’abord méfiante, la fillette se rend compte que ce gamin aux allures de Gavroche, (il est lui-même un enfant maltraité qui a décidé de vivre sa vie sans l’aide des adultes), lui a sauvé la vie. Elle décide d’emboiter les paroles et les sourires de ce petit inconnu, élevé dans la rue, qui tel un prince charmant lui a rapporté sa pantoufle égarée et qui l’appelle gentiment Cendrillon. Une histoire d’amour improbable semble débuter alors sous la neige. S’engage alors entre les deux enfants un échange de confidences dans lequel la fillette apprend la véritable identité de son sauveur...